距离梦想有多远
制造机器人的梦想已经延续了几千年，形形色色的机器人在科幻故事里大行其道，不过现在的机器人连门和敞开的窗都很难区分开。
“机器人”(Robot)这个术语是1921年捷克剧作家卡雷尔·恰佩克（Carel Capek，l890年-l938年）首创的，很快就流行开来。科技奇才达·芬奇l495年的草稿中夹着一张制作机械骑士的草图，这位机器人骑士能坐能站，手脚还能活动。人们认为这应该是第一份人形机器人的设计图。
一个世纪以来，众多风靡一时的科幻作品使机器人成了大众文化中司空见惯的角色。机器人在科幻世界中如此大行其道，表明公众也认同，有朝一日机器人将会融入我们的日常生活，成为我们的忠实助手乃至亲密伴侣。
事实证明，许多本领在人看来或许只是小菜一碟，对机器人来说却难于登天——它们甚至分不清打开的门和窗有何不同。
不过，研究人员已经逐渐摸索出解决办法。拥有超强处理能力的电脑日益普及，将为研究者排忧解难。廉价的计算和存储能力，使科学家能动用大量电脑资源，踢走那些阻碍机器人进入现实世界的绊脚石。例如，语音识别程序已经能相当有把握地辨别单词，但如何根据上下文悟出这些单词的含义要难得多。可以预见，随着电脑计算能力的持续提升，机器人设计师将借助越来越强的处理工具，轻松解决更为复杂的问题。
开发机器人的另一个障碍是硬件设备的成本过高，例如传感器、电机和伺服装置等都价值不菲（传感器的作用是收集环境信息，比如测定机器人距某一物体有多远，而电机和伺服器的功能则是以恰当的力度灵巧地摆弄物体），但目前这些器件的售价也在迅速下降。
现在，机器人设计师无须花费太多，就能为机器人配备全球定位系统芯片、摄像头、麦克风阵列（array microphone，从背景噪声中识别声音的能力优于传统麦克风）以及其他种种传感器。这些新加入的传感器件将使机器人如虎添翼。今天的机器人已经可以承担某些具有相当难度的工作，例如打扫房间、协助排除路边炸弹等。
改变时代
机器人将成为由PC控制的外接设备。它们的样子也许会离我们的科幻故事越来越远，但样子并不重要，重要的是，它带给我们的改变丝毫不逊于PC过去30年来的影响。
机器人融入我们日常生活的步伐有多快？据国际机器人联盟调查，2004年，全球个人机器人约有200万台，到2008年，还将有700万台机器人投入运行。按照韩国信息通信部的计划，到2013年，韩国每个家庭都能拥有一台机器人；而日本机器人协会预测，到2025年，全球机器人产业的“蛋糕”将达到每年500亿美元的规模（现在仅有50亿美元）。
与20世纪70年代PC行业的情况相仿，我们不可能准确预测出究竟哪些用途将推动这个新兴行业进入临界状态。不过看起来，机器人很可能在护理和陪伴老年人的工作上大展宏图，或许还可以帮助残疾人四处走走，并增强士兵、建筑工人和医护人员的体力与耐力。机器人可以检修危险的工业设备，处理各种危险物品，巡查偏远地区的输油管道，还能协助医生诊断并治疗远在数千里之外的病人，而在保安系统及搜救行动中，机器人更是义不容辞地充当起关键角色。
未来也会有不少机器人看起来酷似《星球大战》中的人形金属怪物，但绝大多数机器人的外貌肯定将与C-3PO（《星球大战》中那个多愁善感的人形机器人）迥然不同。实际上，随着移动式外设的日益普及，我们可能越来越说不清到底什么才是机器人。这些机器人的功能高度专业化，深入千家万户，但外貌却跟科幻作品中那些两足拟人机器大相径庭，说不定我们不会再把它们叫做机器人。不过，名字并不重要，重要的是，随着这些装置的价格逐渐降低，达到普通消费者能够承受的水平，它们极有可能使人类社会生活的方方面面——包括工作、交流、学习及娱乐等，发生翻天覆地的变化，影响之深远丝毫不逊于过去30年间个人电脑给我们带来的改变。
“盖茨预言”概览
■分析了机器人发展的现状。
■剖析了微软决定进军机器人市场的缘起和前期准备过程。
■“硬件的困难并不是最关键的，真正能引爆普及革命的正是一个统一的软件平台。”
■展示了机器人在未来可能发生的一系列惊人场景以及这个产业进入家庭所需面临的种种挑战与机遇。
本文背景
在这篇约稿时间长达半年之久的文章中，比尔·盖茨在微软创立30年后再次向世界预言:机器人将与30年前的个人电脑一样迈入家家户户，彻底改变人类的生活方式。
32年前正是刊登于1975年1期美国《大众电子学》杂志封面上的一行文字:“突破，世界上第一台可与商用型电脑媲美的小型手提式电脑……Altair8800 激发两个年轻人催生了一个伟大的产业。当时，微软公司的创始人之一保罗·艾伦在哈佛广场上看见了这期的《大众电子学》后，飞跑去告诉了另一位年轻人。他激动地挥舞着杂志向他的朋友喊道:“我早就对你说过，这一天会来的，我们快错过机会了！”这位当时正在哈佛大学念法律课程的朋友很快就从哈佛大学退学，与保罗·艾伦一起创办了今天名声赫赫的微软公司。他，就是比尔·盖茨。
《环球科学》(《科学美国人》中文版)杂志主编，《电脑报》创始人陈宗周在谈及本文诞生的过程时谈到，“一本杂志、一篇文章影响历史的例子实在太多了。时间跨过32年，2007年的这期《科学美国人》杂志与1975年1期的《大众电子学》杂志有着太多的相似之处。家用机器人已经让大家渴望、等待得太久了，《科学美国人》所刊载的这篇比尔·盖茨的文章，无疑将是机器人革命的一声春雷。”
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