在三十分钟之内，美国国防部高级研究计划署(DARPA)将让11架无人驾驶的汽车同时启动，在前乔治空军基地（George Air Force Base）自由驰骋，完成总长超过10英里的赛程。这项比赛仅仅是奖金总额高达3500万美元的机器人汽车大赛——城市大挑战（Urban Grand Challenge）的一部分。“这将是美国国防部高级研究计划署第一次全面检测全自动汽车，‘车里面没有任何动物或侏儒操纵’（no animals or midgets inside），按照大赛主委会规定的路程，所有机器人在同一起跑线上出发。同时比赛也是一次试验，自动汽车的技术性能和安全性能将受到考验，”DARPA 城市大挑战的项目经理诺曼•惠特克（Norman Whitaker）对这次大赛充满了期待。

“没错，这是我们第一次采用机器人，并观看了它们和竞争对手之间的较量，”惠特克在比赛开始前的一个星期六说道，“但是到目前为止，我们还没有看到机器人之间的互动”。

作为竞赛单元的一部分，机器人汽车必须按规定在6个小时内完成几项驾驶任务，地点是完全封闭的军事基地。在乔治空军基地内，美国政府当前正开展城市环境下的军事行动训练。不过这个基地看起来倒更像是政府为了在2015年之前完成任务，比如检查围栏边界或是在夜间清理机场航道，而准备的场所，惠特克为此做出了解释。

周六，这些参赛的汽车将接受驾驶技术的测试，“就像是十五岁的加利福尼亚州菜鸟们第一次接受驾驶员测试一样”，惠特克的比喻相当幽默。他们将要面临的任务包括：自动驾驶穿过四路交叉的十字路口，在车流中穿梭，还有在高速公路上行驶。大约一百名左右的美国高级研究计划署官员，届时将会持票到场观看比赛，当然他们得呆在安全包厢内。显然他们可不能作壁上观，比赛中他们可也不轻松，要同时收集编汇汽车表现的相关数据，还要裁定汽车选手在比赛进程中是否严格遵守交通法则。

在高速公路上行驶时，这些机器人的时速大概可以达到40英里/小时，但是这些无人驾驶的机器人哪怕以10英里/小时的时速行驶，“（即使时速不快）你也会兴致勃勃的观看，”惠特克骄傲的宣称。如果在路途中遇到了困难，每辆机器人汽车都安装了一个所谓的电子停车（e-stop）系统，帮助DARPA在必要时叫停任何一辆车。

2006年，DARPA选拔出了九支“track A”车队参加今年的决赛，他们共享了共达一百万美元的赠款，以示对参赛团队付出努力的认可，鼓励他们对汽车作进一步改进。时过境不迁，这个星期六出现在决赛场地的只剩下了7支车队。这七个入围决赛的track A参赛选手包括以下车队：卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University），康奈尔大学（Cornell University）， 霍尼韦尔航空先进技术航天公司（Honeywell Aerospace Advanced Technology），美国麻省理工学院（the Massachusetts Institute of Technology），美国专门卡车生产商Oshkosh Truck，美国斯坦福大学和弗吉尼亚理工学院（Virginia Polytechnic Institute）。

四只车队分享的共达一百万美元的政府奖金并没有得到消减，他们分别是犹他州的“自主解决”（Autonomous Solutions）；加州理工学院，来自圣莫尼卡（美国加利福尼亚南部一城市）的团队Golem Group，和亚利桑那图森的Raytheon公司。

DARPA计划将于星期天（待定），也就是他们完成比赛过程中所收集的数据汇编后，宣布此次大赛优胜者的名单。在众多选手都有优异表现的前提下，这可不是件容易对付的工作。“比赛结果将完全取决于前来观看的100名官员，和跟踪这些汽车的摄像机，所提供的信息和数据，”惠特克公允的说出了此次大赛的评判依据。

“我们会对今晚所有收集的数据清算，并且衡量其价值”，他进一步补充道。

哪怕一辆无人驾驶汽车在6个小时内顺利地完成了既定任务，若机器人在比赛中违反了交通法则，他们的团队也将与冠军无缘。因为比赛是在严密的规章制度规范下举行的。

“我们要寻找的，是最佳的系统，而不是最快的系统。”惠特克的这句话是对Urban Grand Challenge比赛宗旨的最好诠释。

决赛举办地Oro Grande，是莫哈韦沙漠中的一个城镇，位于在美国加利福尼亚西南部。